Roku 1930 prichádza Henry Miller do Paríža ako chudobný a dosiaľ neznámy autor. V Paríži ho pohltí bohémsky život maliarov a spisovateľov Montparnassu, ktorí sú večne bez peňazí. Dôverne sa zoznamuje so životom parížskych prostitútok.
Francúzske vydanie z roku 1934 sa stretlo s množstvom protirečivých ohlasov. Román bol vyhlásený za obscénnu pornografiu a v anglo-amerických krajinách bol cenzúrou zakázaný. Samuel Beckett považoval Obratník Raka za udalosť v histórii modernej literatúry. V Spojených štátoch román vyšiel až v roku 1961.